●放射性核素：也叫不稳定核素，是相对于稳定核素来说的。放射性核素能自发地放出射线（如α射线、β射线等）。
●来源：一是天然放射性核素，即地球诞生时就存在的放射性核素，如铀238、钍232和镭226。二是人工放射性核素，即人类出于自身需要制造出来的核素，如碘131、铯137和钴60等。
●应用：目前，已知的放射性核素大约有2000多种，绝大部分是人工放射性核素。其中，大约有200种以上的放射性核素在社会生活的各个方面具有广泛的应用。如：①医学：疾病的诊断与治疗等；②工业：产品的探伤与测厚等；③生活：食品保鲜与火灾报警等；④考古和环境：物品的年代测定与污染来源检测等；⑤航天和深海探测：同位素电池与同位素热源等，等等。
